미국을 향한 한국의 경고: 표현의 자유에 대하여

<img class="-up-content -lazy-image" alt="" org-width="1440" org-height="960" src="/img/transparent.gif" data="https://ncache.ilbe.com/files/attach/new/20251203/377678/6627429890/11603103056/ce4fb40a1a26b00ecf908938b7990324_11603103065.jpg"> APEC 정상회의에서의 이재명 대한민국 대통령(11월 1일). (사진: Washington Post / Jin-tak Han)  ‘허위정보’는 진실을 추구하는 자유롭고 활발한 표현을 통해 다뤄져야 한다. 민주주의 국가에서 진지한 정치인이 표현의 자유에 반대한다고 대놓고 말하는 경우는 거의 없다. 일부 권위주의 지도자들조차 검열을 부정하는 척한다. 진정한 위험은 공직자들이 ‘다른 이름’을 내세워 표현의 자유를 억압할 때 발생한다. 최근 이재명 대통령이 “허위정보(criminalizing disinformation)”를 처벌해야 한다고 주장한 것이 그 사례다.  이재명 대통령은 이번 주 국무회의에서 이렇게 말했다. “의견을 가장한 혐오·허위정보를 더 이상 방치할 수 없다. 사실을 왜곡하거나 인간의 존엄성을 침해하는 행위는 범죄로 처벌해야 한다.”  겉으로 보기엔 합리적으로 들릴 수도 있다. 인종차별도, 거짓말도 누구나 반대하지 않는가? 그러나 대통령이 실제로 무엇을 요구하는지 곰곰이 생각해 볼 필요가 있다. 바로 정부가 거짓이라고 판단하는 말을 하는 사람들을 잡아서 법정에 세우고 감옥에 넣어야 한다는 주장이다.‘허위정보’ 또는 ‘오정보’라는 개념은 시대에 따라 계속 바뀌어왔으며, 풍자부터 실제로 문제가 되는 표현까지 매우 넓은 범위를 포함한다. 이재명 대통령은 “허위정보”, “가짜·조작 정보”, “혐오표현” 같은 무서운 단어를 많이 사용한다. 그러나 이 단어들보다 더 무서운 것은, 그 정의를 정부가 마음대로 내린다는 점이다. 정부가 특정 언어를 범죄로 규정한다면, 결국 무엇이 허위정보인지 판단하는 권한이 정부에 주어진다.불과 얼마 전까지만 해도 “코로나19가 중국 연구소에서 유출됐을 가능성”을 언급하는 것조차 허위정보로 취급되었다. 바이든 행정부의 고위 인사들은 바이든 대통령의 노쇠한 모습이 담긴 영상을 ‘저급한 조작물(cheap fakes)’이라 부르며, 그의 정신 건강에 대한 합리적인 의문을 음모론이라고 무시했다. 이런 정부가 사람들을 감옥에 보낼 수 있는 권한을 가진다고 상상해보라.기괴하고 가능성이 낮은 주장들도 치열한 공개 토론을 통해 반박되거나, 또는 사실로 드러나기도 한다. 어느 쪽이든, 어떤 정부든 사상을 이유로 사람들을 투옥하기 시작하면 음모론과 극단주의가 폭발적으로 증가하는 것만큼 확실한 일은 없다.  한국에서는 역대 정부와 여러 정당이 표현을 둘러싼 분쟁을 이유로 상대를 기소하는 방식의 ‘표현 규제 시도’를 반복해왔다. 최근에도 일부 발언은 명예훼손으로 처벌될 수 있으며, 정부는 표현을 형사처벌하기 쉽게 만들려는 새로운 입법을 검토 중이다. 그중 하나가 바로 **‘혐오표현 금지법’**이다.이것은 모든 자유사회에 대한 경고가 되어야 한다. 영국에서는 ‘범죄는 아니지만 혐오로 간주되는 사건(noncrime hate incidents)’이라는 이유로 코미디언이 SNS(X)에 올린 농담 때문에 체포되기도 했다. 미국도 정치인들이 퇴임 후 경찰 수사를 받는 ‘나쁜 습관’이 퍼지고 있다. 바이든 행정부는 ‘허위정보 관리 위원회(Disinformation Governance Board)’를 만들려다 초당적 반발로 몇 주 만에 중단된 일도 있다. “허위정보 대처”라는 이름으로 검열을 강행하는 것은 국민의 신뢰를 훼손하고 더 큰 의심을 불러일으킨다. 어떠한 자유 시민도 이재명 대통령이 한국을 끌고 가려는 오웰식(Orwellian) 길을 따라가서는 안 된다. 그러나 어떤 나라라도 표현의 자유에 대한 경계심을 잃는 순간 같은 길로 빠질 수 있다.

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