세계적으로 4만종 이상의 벼 품종이 존재하지만 이 중 극히 일부만이 미국 내에서 상업적으로 재배할 정도의 품질을 가지고 있습니다. 이 품종들은 미국에서 장립종, 중립종, 단립종으로 구분됩니다. 찹쌀을 아보리오 품종, 향미와 특수 품종들도 소량 생산되고 있습니다. 각 품종은 조리할 때의 특성에서 그 차이가 주로 나타나며 때로는 미묘한 맛의 차이를 보이기도 합니다. 영양학적 측면에서 품종 간 차이는 없으며(찹쌀이나 아보리오를 제외하고는) 요리에 사용할 때 다른 품종으로 바꾸어 넣는 경우도 실제로 있습니다.
소비자가 편리하게 조리할 수 있는 식품들이 쏟아져 나옴에 따라 쌀의 포장에도 봉투, 캔, 종이상자 등 다양한 방식이 도입되고 있습니다. 더불어 미리 조리된 제품을 비롯하여 캔포장, 건조포장, 냉동포장 등 소비자의 선택의 폭이 넓어졌습니다. 쌀만큼 다양한 방식으로 포장이 가능하고 다채로운 조합으로 소비자에게 제공되는 식품은 찾아보기 힘듭니다. 포장식품에 적용되는 관련 규정들을 만족시키기 위해 쌀 제품은 다양한 형태의 가공을 요합니다. 여기에는 일반 도정미, 찐쌀, 조리된 쌀, 현미 등이 있습니다.
Long Grain
(장립종)
장립종의 낟알은 길이가 폭의 4~5배에 이르며 길고 날씬한 형태를 띄고 있습니다. 익히게 되며 낟알이 흩어지고 가벼우며, 보풀보풀한 느낌을 줍니다.
Medium Grain
(중립종)
중립종의 낟알은 장립종에 비해 길이가 짧고 폭이 넓은(길이가 폭의 2~3배)특징을 갖습니다. 익히게 되면 수분을 많이 흡수하고 부드러워지며 장립종에 비해 밥알이 잘 들러붙습니다.
Short Grain
(단립종)
단립종의 낟알은 짧고 통통하며 거의 원형을 나타냅니다. 익히게 되면 부드러워지고 밥알이 서로 달라붙습니다.
Sweet or Waxy
(찹쌀)
길이가 짧고 통통한 형태로 알곡이 순백색이며 불투명합니다. 익히게 되면 원래의 형태를 잃고 매우 끈적거리는 특성을 나타내기 때문에 주로 가공식품의 원료로 사용되는 경우가 많습니다.
U.S. Aborio
(미국산 아보리오)
미국 아보리오 품종은 낟알이 크고 굵으며 중앙에 아보리오 품종 특유의 흰색 점이 있습니다. 길이/폭 비율과 전분 특성에 의해 중립종으로 분류됩니다. 주로 리조토 요리에 이용되며 낟알의 질긴 중앙부를 부드러운 조직이 감싸는 형태로 다른 재료의 풍미를 매우 잘 흡수하는 특징이 있습니다.
U.S. Aromatic Red
(미국산 아로마틱 레드)
장립종의 낟알은 길이가 폭의 4~5배에 이르며 길고 날씬한 형태를 띄고 있습니다. 익히게 되면 낟알이 흩어지고 가벼우며, 보풀보풀한 느낌을 줍니다.
U.S. Jasmine
(미국산 재스민)
품종은 장립종 향미로서 팝콘이나 볶은 견과류와 흡사한 향과 맛이 납니다. 익히게 되면 밥알이 부드럽고 수분이 많으며 서로 달라붙는 성질을 나타냅니다.
U.S. Basmati
(미국산 바스마티)
품종은 장립종 향미로서 팝콘이나 볶은 견과류와 흡사한 향과 맛이 납니다. 익히게 되면 밥알이 부드럽고 수분이 많으며 서로 달라붙는 성질을 나타냅니다.
U.S. Black Japonica
(미국산 블랙 자포니카)
품종은 어두운 흑색 쌀겨가 특징인 향미의 일종으로 현미와 마찬가지로 도정을 최소화해서 겨 부분을 남겨둡니다. 요리에는 45~50분이 소요되고 익히게 되면 달콤하면서 톡 쏘는 맛과 약간 질긴 식감을 줍니다.
Rough
(왕겨를 포함한 상태)
아직 왕겨를 벗어내지 않은 상태의 벼를 의미합니다. 포장이나 조리 전에 왕겨 부분은 반드시 제거해야 합니다.
Wild
(야생쌀)
야생쌀은 북미 원산의 100% 반수생 곡물로 탄수화물과 단백질이 풍부합니다. 야생쌀은 특유의 견과류 향미와 쫄깃한 식감을 자랑하며 일반 도정미나 현미와 조합되었을 때 가장 완벽한 맛을 제공합니다.
Brown
(현미)
탈곡한 벼에서 왕겨 부분만을 제거한 상태를 말합니다. 현미는 그대로 섭취할 수도 있고 도정을 거쳐 백미로 한번 더 가공할 수도 있습니다. 현미를 조리하면 다소 질긴 식감이 나고 견과류와 비슷한 풍미를 느낄 수 있습니다. 현미 표면은 연갈색을 띠는데 이는 주변에 쌀겨층이 존재하기 때문이며 이 쌀겨층에는 미네랑은 물론 비타민 B군이 풍부하게 함유되어 있습니다.
White
(일반 도정미)
흔히 ‘백미’ 혹은 ‘정미’라고 불리는 일반 도정미는 가장 보편적인 쌀의 형태입니다. 왕겨가 제거되었을 뿐 아니라 쌀겨 부분 역시 흰 낟알이 완전히 드러날 때까지 도정을 마친 상태입니다.
Parboiled
(찐쌀)
탈곡을 마친 벼는 도정 과정에 들어가기 전에 훈증 단계를 거칩니다. 이 과정에서 쌀알 내의 전분 성분이 젤라틴화하여 낟알이 더 단단해지고 잘 분리되는 성질을 갖게 됩니다. 이러한 찐쌀은 요리 과정에서 보풀보풀하고 흩어지는 성질이 한층 더 강한 재료를 원하는 소비자나 요리사들이 선호합니다.
Pre-cooked
(조리된 쌀)
도정 과정을 거친 후 완전히 조리한 다음 다시 건조시킨 백미 또는 현미를 뜻합니다. 이러한 제품을 요리에 사용하면 조리 시간을 절약할 수 있습니다.
Retort, Ready-to-Heat
(레토르트 쌀밥)
레토르트 쌀밥은 전자레인지에 1~2분 가열 후 바로 드실 수 있는 조리된 즉석제품입니다.